亀の雑学30選～寿命や生態の秘密・面白い豆知識～

のんびりとした歩みと、どこか愛嬌のある表情で私たちを癒やしてくれる「亀（カメ）」。童話やことわざにもよく登場する身近な生き物ですが、実は私たちの想像をはるかに超える驚きの生態や不思議な能力をたくさん隠し持っています。

今回は、甲羅の意外な正体から、ウミガメの涙の理由、さらには歴史や文化にまつわるトリビアまで、クイズや会話のネタにも使える亀の面白い雑学30選をわかりやすくご紹介します。これを読めば、普段見かける亀を見る目がガラリと変わるはずですよ。

1.甲羅の正体は「肋骨」

アニメーションなどでは、亀が洋服を脱ぐようにスポッと甲羅から抜け出すシーンがよく描かれますよね。しかし、実際の亀は甲羅を脱ぐことが絶対にできません。なぜなら、亀の甲羅は背骨や肋骨（あばら骨）が進化して皮膚と一体化した「骨そのもの」だからです。人間に例えるなら、胸の骨が体の外側まで広がって鎧になったような状態なので、甲羅と体は完全に繋がっているのです。

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2.甲羅を触られると感じる

硬い岩のように見える亀の甲羅ですが、実は表面を撫でられたり叩かれたりすると、亀自身もちゃんとその感覚がわかっています。甲羅の内部には血管や神経がしっかりと通っているため、触られた感触だけでなく、傷つけば痛みも感じますし、血も出るのです。ちなみに、ブラシなどで甲羅の背中を優しくこすってあげると、気持ちよさそうにお尻をフリフリして喜ぶ亀もいるんですよ。

3.お尻で呼吸ができる

亀は本来、人間と同じように肺を使って空気呼吸をする生き物です。しかし、冷たい水底の泥の中で何ヶ月も冬眠している間は、一度も水面に顔を出さずに生き延びることができます。その秘密は、お尻の穴（総排出腔）の周辺にある粘膜から水中の酸素を直接取り込む「お尻呼吸」ができるからです。さらに皮膚からもわずかに酸素を吸収し、最小限のエネルギーで厳しい冬を乗り切っています。

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4.性別は温度で決まる

人間や多くの動物は受精した瞬間に遺伝子でオスかメスかが決まりますが、多くの亀には性染色体が存在しません。なんと亀の赤ちゃんの性別は、卵が砂の中で温められる時の「周囲の温度」によって後から決まるのです。多くの種類では、卵の周りの温度が28度以下と低めならオスになり、30度以上と高めならメスになります。そのため、近年の地球温暖化によってメスばかりが生まれる現象が心配されています。

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5.亀には「歯」が1本もない

硬い野菜をバリバリと噛み砕いたり、時には指に噛みついたりする亀ですが、口の中を覗いてみても「歯」は1本も生えていません。大昔の祖先には歯がありましたが、進化の過程で退化し、代わりに鳥のくちばしのように硬く発達した顎（あご）で食べ物をスパッと噛み切っているのです。種類によっては、このくちばしの縁がノコギリのようにギザギザになっており、歯がなくても強力な噛む力を発揮します。

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6.ウミガメの涙は塩分排出

砂浜で産卵するウミガメがポロポロと涙を流す姿は、「出産の痛みに耐えて泣いている」と語られることが多いですよね。しかし、これは悲しみや痛みで泣いているわけではありません。ウミガメはエサのクラゲや海藻と一緒に大量の海水を飲み込むため、体内に溜まった余分な塩分を目元にある「塩類腺」という器官から濃い涙として排出しているのです。つまり、海で生きるための大切な水分調節なのですね。

7.首の引っ込め方は2種類

亀が敵から身を守るために首を甲羅へ引っ込める動きには、実は大きく分けて2つのタイプが存在します。1つ目は日本のクサガメなどのように首を縦の「S字」に曲げて真っすぐ引き込む「潜頸類（せんけいるい）」です。そしてもう1つは、南米やオーストラリアの亀に見られる、首を横向きにペタンと折りたたんで収納する「曲頸類（きょくけいるい）」で、こちらは少し首がはみ出して見えるのが特徴です。

8.亀はワニや鳥に近い親戚

亀はトカゲやヘビと同じ「爬虫類」の仲間ですが、遺伝子の研究によって意外な家系図が明らかになっています。長年の間、亀は爬虫類の中でも最も原始的なグループだと考えられてきました。しかし最新のDNA解析の結果、実はトカゲよりもワニや鳥類（さらには絶滅した恐竜）にずっと近い親戚であることが判明したのです。のんびりした亀と空を飛ぶ鳥が親戚だなんて、進化の歴史は不思議ですね。

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9.実は恐竜より昔からいる

亀の祖先が地球上に誕生したのは、今から約2億2000万年以上も前の三畳紀と呼ばれる時代です。これは初期の恐竜たちが現れた時代とほぼ同じか、それよりも古い歴史を持っていることになります。しかも、当時の化石である「オドントケリス」はお腹側にだけ甲羅を持っており、すでに現代の亀に近い特徴を備えていました。巨大隕石の衝突による恐竜の絶滅すらも生き延びた、まさに生きた化石なのです。

10.万年ではなく最高約250歳

「鶴は千年、亀は万年」ということわざがある通り、亀は長寿の象徴として有名ですが、実際には1万年も生きることはできません。一般的なクサガメやミドリガメの寿命は30年〜50年ほど、大型のウミガメやゾウガメで80年〜150年ほどです。それでも動物界では圧倒的な長寿であり、歴史上確認されている世界最高齢のアルダブラゾウガメ「アドワイチャ」は、なんと推定255歳まで生きたと記録されています。

11.長生きの秘密は心拍数

なぜ亀はこれほどまでに長く生きられるのでしょうか。その最大の理由は、エネルギーの消費スピード（代謝）が極端にゆっくりだからです。動物の寿命は心拍数と深い関わりがあると言われており、ハツカネズミが1分間に数百回も心臓を打つのに対し、ゾウガメの心拍数は1分間にわずか10回〜20回ほどしかありません。さらに、細胞の老化を防ぐ遺伝子を多く持っていることも、長寿の秘密とされています。

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12.ウミガメは甲羅に入れない

陸や川で暮らす亀は危険を感じると手足や頭を甲羅の中に引っ込めますが、実はウミガメは頭や手足を甲羅の中に収納することができません。なぜなら、広い海を長距離にわたって効率よく泳ぎ続けるために、甲羅が水の抵抗を減らす流線型へと平べったく進化し、手足も大きなオール状のヒレに変化したからです。防御力を捨てる代わりに、海中を時速20キロ以上で泳ぎ切るスピードを手に入れたのですね。

13.生まれた浜へ戻る磁気感覚

ウミガメの赤ちゃんは砂浜で生まれるとすぐに大海原へと旅立ち、何千キロも離れた海域を何十年も回遊します。そして大人になると、自分が産み落とされた故郷の砂浜へと正確に戻ってきて産卵を行います。広い海で迷子にならないのは、地球の磁場（地磁気）のわずかな傾きや強さを体内で感じ取る「生体コンパス」のような能力が備わっているからだと考えられています。

14.スッポンも実は亀の仲間

高級食材としても知られる「スッポン」は、見た目が少し変わっているため別の生き物だと思われがちですが、れっきとした亀の仲間（スッポン科）です。普通の亀と違って甲羅の表面に硬いウロコがなく、ゴムのように柔らかい皮膚で覆われているのは、水底の泥や砂に素早く潜り込んで獲物を待ち伏せするためです。また、鋭い鼻先をシュノーケルのように水面に出して息ができるよう、首も非常に長く進化しています。

15.甲羅の模様で年齢は不明

亀の甲羅のパーツには、木の切り株のような筋（成長輪）が何重にも入っています。そのため「この筋を数えれば亀の年齢がわかる」と言われることがありますが、これは正確ではありません。この筋はエサをたくさん食べて成長した時期と、冬眠などで成長が止まった時期の境目として刻まれるものだからです。栄養状態が良い環境では1年に何度も筋が増えるため、木の年輪のようには数えられないのです。

16.クサガメは臭いからついた

日本の川や池でよく見かける「クサガメ」は、草むらにいるから「草亀」だと思われがちですが、実は漢字で書くと「臭亀」となります。その名前の通り、クサガメは外敵に襲われるなどして強い危険を感じると、足の付け根にある「臭腺」という場所から、鼻が曲がるほど強烈な悪臭を放つ液体を出して身を守るのです。普段は無臭でおとなしい亀ですが、いざという時の護身術が名前の由来になっていました。

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17.ミドリガメの正式名称

お祭りの亀すくいなどで昔から親しまれてきた「ミドリガメ」。日本の在来種のように思えますが、正式名称は「ミシシッピアカミミガメ」といい、アメリカ原産の外来種です。赤ちゃんの頃は体が鮮やかな緑色をしているためミドリガメと呼ばれますが、成長すると体長30センチ近くまで巨大化し、甲羅も黒っぽい茶色へと変わってしまうため、昔の可愛い面影がなくなって驚かれることも少なくありません。

18.世界最大の亀はオサガメ

現在、地球上に生息している亀の中で最も大きいのは、海で暮らす「オサガメ」という種類です。大きい個体になると甲羅の長さだけで2メートルを超え、体重はなんと900キログラム（軽自動車1台分）に達することもあります。他のウミガメと違って硬い甲羅を持たず、背中にある7本の縦の隆起（キール）と厚い脂肪層に包まれており、水温が低い北の海まで潜ってエサのクラゲを食べることができます。

19.亀は色を見分けられる

亀の目はつぶらで視力が弱そうに見えますが、実は人間よりも優れた色覚（色を見分ける力）を持っています。人間の目には赤・緑・青の3種類の色を感じる細胞がありますが、亀の目には4種類の色を感じる細胞があり、人間には見えない「紫外線」の領域まで鮮やかに見分けることができるのです。特に赤や黄色、オレンジといった暖色系の色に強く反応し、美味しそうな果物やエサを見つけるのに役立てています。

20.声帯がないのに鳴く理由

亀には人間や犬・猫のような「声帯」がないため、基本的には鳴き声を出しません。しかし、リクガメなどを飼っていると「キュー」「シュー」といった高い音を出すことがあります。これは声帯を震わせているのではなく、首を急激に引っ込めた時に肺から空気が押し出される音や、硬いくちばし同士をこすり合わせて鳴らしている音なのです。また、繁殖期のオスがメスにアピールする時にも独特の呼吸音を響かせます。

21.数年後に産卵する遅延受精

メスの亀には、動物界でも非常に珍しい驚きの繁殖システムが備わっています。なんと一度オスと交尾をすると、オスの精子を生きたまま自分の体内の特別な袋に数年間もストックしておく「遅延受精」という能力があるのです。そのため、1匹だけで何年も単独飼育されていたメスの亀が、ある日突然、有精卵を産んで赤ちゃんが孵化するといったミステリーのような出来事が実際に起こります。

22.英語で亀は2種類に分ける

日本語では海にいても陸にいてもすべて「亀（カメ）」と一言で表しますが、英語では生息する場所によって明確に単語を使い分けています。一般的に、水かきやヒレを持っていて海や川などの水中で暮らす亀を「Turtle（タートル）」と呼び、陸の上だけで暮らすリクガメのことを「Tortoise（トータス）」と呼ぶのです。ウサギとカメの童話のタイトルも、陸を歩く亀なので英語では「Tortoise」が使われています。

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23.亀の甲羅も「脱皮」する

ヘビやトカゲが脱皮するのは有名ですが、同じ爬虫類である亀も成長に合わせて脱皮をします。首や手足の皮膚がポロポロとむけるだけでなく、水辺で暮らすイシガメやクサガメなどは、甲羅の表面を覆っている「鱗板（りんばん）」と呼ばれる薄いプレートが1枚ずつペリッと剥がれ落ちるのです。きれいに剥がれた後の甲羅は一回り大きくツヤツヤになり、剥がれた欠片は縁起物としてお財布に入れる人もいるそうですよ。

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24.実は走るのが速い亀もいる

「歩みが遅いもの」の代名詞にされる亀ですが、すべての亀がノロノロしているわけではありません。特に水辺で暮らすカワガメやスッポンの仲間は、危険を察知すると驚くほどの俊敏さを見せます。人間が近づいた瞬間に、4本の足で地面を力強く蹴り出し、小走りのようなスピードでダダダッと逃げて水中に飛び込むことができるのです。油断して見ていると、あっという間に逃げられてしまいます。

25.亀は飼い主の顔を覚える

爬虫類は人間に懐かないイメージがありますが、亀は学習能力が高く、毎日エサをくれる飼い主の顔や声をしっかりと記憶します。水槽の近くを家族が通っただけでも、「エサをくれる人だ！」と認識して水面でバシャバシャと手足を動かしてアピールしたり、部屋の中で後ろをトコトコと追いかけてきたりするのです。名前を呼ぶと首を伸ばして寄ってくる個体もおり、ペットとして非常に愛されている理由のひとつです。

26.漢字の「亀」は横向きの姿

「亀」という漢字は、画数が多くて少し複雑な形をしていますよね。この漢字は、大昔の中国で作られた「象形文字」がもとになっています。もともとは上から見た姿ではなく、頭を上に突き出し、左側に手足、右側に大きく盛り上がった甲羅、そして下にしっぽが出ている「亀を横から見た姿」をそのまま文字にしたものなのです。そう思って漢字を眺めてみると、本当に亀のシルエットに見えてきませんか？

27.世界の神話で大地を支える

亀のどっしりとした大きな甲羅は、古くから世界中の神話で「大地を支える存在」として描かれてきました。特に有名なのが古代インドの宇宙観で、人間が暮らす大地は4頭の巨大なゾウが背中で支えており、そのゾウたちはさらに巨大な1匹の亀の甲羅の上に立っていると信じられていました。中国の神話でも、天を支える柱として大亀の足が使われたという伝説があり、まさに世界を支える象徴だったのです。

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28.5月23日は世界亀の日

毎年5月23日は、アメリカの非営利団体「米国亀救助隊（American Tortoise Rescue）」が2000年に制定した「世界亀の日（World Turtle Day）」です。この日は、世界中で亀の生態について理解を深め、生息地の破壊や乱獲によって絶滅の危機に瀕している亀たちを守るための行動を呼びかける日となっています。SNSなどでも、世界中の亀好きたちが愛亀の写真や保護のメッセージを発信して盛り上がります。

29.クラゲの毒が効かない

ウミガメの大好物は海に漂うクラゲですが、クラゲには触れると激痛が走る強い毒針（刺胞）がありますよね。それなのにウミガメが平気でクラゲを丸呑みできるのは、口の中から食道にかけての粘膜が非常に分厚く、しかも逆向きのトゲのような突起がびっしりと並んでいて毒針を通さない構造になっているからです。人間にとっては危険な猛毒のカツオノエボシなども、ウミガメにとってはごちそうなのです。

30.ひっくり返っても起きる

亀が誤って仰向けにひっくり返ってしまうと、自分では二度と起き上がれないと思われがちです。確かに甲羅が平らな種類は苦戦することもありますが、多くの亀は自力で起き上がることができます。その方法は、自慢の長い首をグッと地面に押し付け、それを支点にして体をシーソーのように揺らしながらクルッと回転するというアクロバティックな技です。首の筋肉が非常に発達しているからこそできる芸当ですね。