クジラの雑学30選～面白い生態やイルカとの違い・豆知識～

広大な海をゆったりと泳ぐクジラは、地球上で最も大きな生き物として知られています。水族館やホエールウォッチングなどで見かける機会もありますが、その驚くべき進化の歴史や不思議な生態については、意外と知られていないことがたくさんあります。

今回は、クジラとイルカの意外な境界線から、ユニークな眠り方、さらには日本文化との深い関わりまで、誰かに話したくなる面白い豆知識を30個厳選してご紹介します。海の王者と呼ばれるクジラの奥深い世界を、ぜひ一緒に覗いてみましょう。

1.イルカとの違いは大きさ

水族館で人気のイルカと、大海原を泳ぐクジラは、別の生き物だと思われがちです。しかし生物学上の分類ではどちらも同じ「鯨偶蹄目（げいぐうていもく）」に属しており、明確な種の違いはありません。実はハクジラの仲間のうち、成体の体長がおよそ4メートル以下の小型のものをイルカ、それより大きいものをクジラと呼び分けています。つまり、イルカは「小さなクジラ」と言い換えることもできるのです。

2.地球史上最大の生き物

クジラの中でも「シロナガスクジラ」は、現在の地球上で最も巨大な動物です。それだけでなく、かつて地球上を歩いていたどの巨大な恐竜よりも大きく、地球の歴史上すべての時代を通じて最大の生物とされています。体長は最大で約30メートル、体重は150トンから200トン近くに達することもあり、これは大型バス3台分ほどの長さと、アフリカゾウ約30頭分もの重さに相当する途方もないスケールです。

▶ 地球の雑学をもっと見る

3.陸上ではカバが一番近い

魚のような体型をして一生を水中で過ごすクジラですが、遥か昔は約5000万年前に陸上で暮らしていた四足歩行の哺乳類でした。長い年月をかけて海での生活に適応していった結果、現在の姿に進化したのです。最新の遺伝子研究によると、現在生きている陸上の動物の中でクジラに最も血縁関係が近いのはカバであることが判明しています。見た目からは想像もつかない、生命の進化の不思議を感じさせます。

4.耳垢で年齢がわかる

木の年齢を調べるときには年輪を数えますが、シロナガスクジラなどのヒゲクジラの仲間は「耳垢（みみあか）」で年齢を知ることができます。クジラの耳の穴は外からはほとんど見えませんが、その奥には一生分の耳垢が排出されずに層になって溜まり続けます。餌が豊富な時期と少ない時期で耳垢の色が変わり、半年ごとに明暗の縞模様が刻まれるため、その層の数を数えることで正確な年齢が割り出せるのです。

5.脳を半分ずつ休ませて眠る

エラ呼吸をする魚とは違い、肺呼吸をするクジラは眠っている間も定期的に海面へ上がって息継ぎをしなければなりません。もし完全に熟睡してしまうと、呼吸ができずに溺れてしまいます。そのためクジラは、右脳と左脳を交互に眠らせる「半球睡眠」という特殊な眠り方をしています。脳の片側を休ませながら、もう片方の脳で意識を保ち、片目を開けてゆっくり泳ぎながら呼吸を続けているのです。

▶ 睡眠の雑学をもっと見る

6.マッコウクジラは立って寝る

巨大な頭を持つマッコウクジラは、他のクジラとは少し違ったユニークな睡眠スタイルを持っています。なんと海面近くの浅い水中で、頭を上にして垂直に立ち上がったような姿勢でぷかぷかと浮かびながら眠るのです。しかもこの時は半球睡眠ではなく、両方の脳を同時に休ませて短い時間だけ深い眠りについていることが分かっています。群れの仲間たちが一斉に海中で直立して浮かぶ光景は、とても神秘的です。

7.潮吹きは海水ではない

クジラが海面に浮上した際、頭の上から豪快に水しぶきを上げる「潮吹き」はおなじみの光景です。一見すると鼻の穴から海水を噴き出しているように見えますが、実は大量の海水を吐き出しているわけではありません。あの白いしぶきの正体は、肺から勢いよく吐き出された温かい息が外の冷たい空気に触れて白く結露した水蒸気と、鼻の穴の周りに残っていたわずかな海水が混ざり合ったものなのです。

8.骨の中に後ろ足の痕跡がある

先祖が陸上の四足歩行の動物だった名残は、現在のクジラの体の中にもしっかりと残されています。外見からは胸ビレと尾ビレしか見当たりませんが、骨格を調べてみると、お腹のあたりの筋肉の中に小さな骨盤や後ろ足の骨が埋もれているのです。体の外には出ていないため泳ぐのには使われませんが、かつて大地を踏みしめて歩いていた進化の証拠として、研究者たちの間でもよく知られています。

9.シャチも実はクジラの仲間

海の生態系の頂点に君臨し、「海のギャング」とも呼ばれるシャチですが、実は生物学的にはクジラやイルカとまったく同じ仲間です。ハクジラ亜目のマイルカ科に分類されており、マイルカ科の中では最も体が大きい種類にあたります。体長が8メートル近くになるため、大きさの基準でいえば「クジラ」と呼べるサイズですが、分類上はイルカのグループに属しているという、両方の特徴を併せ持った生き物です。

10.漢字で魚へんに京と書く訳

クジラを漢字で書くと「魚」へんに「京」で「鯨」となります。現在では哺乳類であることが知られていますが、昔の人々は海で泳ぐ巨大な魚だと考えていたため魚へんが使われました。そして右側にある「京」という漢字には、実は大昔の中国で「ケタ違いに大きいもの」や「非常に高い丘」という意味がありました。数え切れないほど巨大な海の生き物であることを表すために、この文字が当てられたのです。

▶ 漢字の雑学をもっと見る

11.流行の歌を歌うクジラ

ザトウクジラのオスは、繁殖期になると複雑で美しい「歌（ソング）」を何時間も歌い続けることで知られています。驚くべきことに、同じ海域にいるオスたちはみんな同じメロディを歌い、しかもその曲は毎年少しずつアレンジされて新しい流行歌へと変化していきます。さらには、あるグループで生まれた新しいフレーズが、数千キロも離れた別の海域のグループへと人づてならぬ「クジラづて」に大流行することもあります。

▶ 音楽の雑学をもっと見る

12.おっぱいは飛び出して出る

哺乳類であるクジラは、赤ちゃんをお母さんの母乳で育てます。しかし、口でぴったりと吸い付くことが難しい水中で、どのように授乳しているのでしょうか。実は母クジラの乳首は普段はお腹の溝の中に隠れていますが、赤ちゃんが鼻先でつついて合図を送ると、筋肉の力で濃厚な母乳をジェット噴射のように口の中へ直接流し込む仕組みになっています。母乳は脂肪分が約40〜50％と非常に高く、海水に溶けにくくなっています。

13.200年以上生きる種類がいる

北極圏の冷たい海に暮らす「ホッキョククジラ」は、地球上のすべての哺乳類の中で最も長生きする動物として知られています。近年の研究では、推定年齢が200歳を超える個体も確認されており、人間よりもはるかに長い寿命を持っています。冷たい海でゆっくりとエネルギーを消費しながら暮らしていることに加え、傷ついたDNAを修復する特別な遺伝子を持っているため、がんや老化になりにくいと考えられています。

14.心臓は軽自動車ほどの大きさ

地球最大の動物であるシロナガスクジラは、体の中の臓器も規格外の大きさをしています。全身に血液を送り出す心臓は、重さが約180キログラム、大きさが小型の軽自動車ほどもあります。さらに心臓につながる大動脈も非常に太く、人間がハイハイして通り抜けられるほどの直径があります。これほど巨大な心臓を動かしているため、1分間の心拍数はわずか数回から10回程度と、非常にゆっくり脈打っています。

▶ 人体の雑学をもっと見る

15.高級香料になるクジラの結石

マッコウクジラの腸の中で作られる「竜涎香（りゅうぜんこう）」という物質は、古くから「海に浮かぶ金」と呼ばれるほど希少で高価な天然香料として重宝されてきました。これはマッコウクジラが食べたダイオウイカなどの硬いクチバシが消化されず、腸内の分泌物で包み込まれて固まった結石のようなものです。排出された直後は独特の臭いがありますが、何年も海を漂って熟成されると、甘く魅惑的な香りに変化します。

16.巨体なのに主食は小さな生き物

体長30メートルにもなるシロナガスクジラなどのヒゲクジラの仲間は、その大きな体から獰猛なハンターをイメージするかもしれませんが、主食はとても小さな生き物です。彼らが食べているのは、体長わずか数センチほどの「オキアミ」というエビに似た小さなプランクトンです。大きな口を開けて大量の海水ごとオキアミを丸呑みし、上顎にあるブラシのような「クジラヒゲ」で海水だけを器用に濾し出して食べています。

17.喉が狭く人間は飲み込めない

童話『ピノキオ』などでは、巨大なクジラに人間が丸呑みされてお腹の中に入るシーンが描かれます。しかし現実のヒゲクジラの仲間は、どれだけ口が大きくても人間を飲み込むことはできません。なぜなら、小さなプランクトンばかりを食べているため、食道の幅がグレープフルーツやメロンほどの太さしかないからです。万が一、口の中に入ってしまったとしても、喉を通ることができないためすぐに吐き出されてしまいます。

18.歯でなくヒゲで濾して食べる

クジラは大きく分けて「ハクジラ」と「ヒゲクジラ」の2つのグループが存在します。ヒゲクジラの口の中には歯が1本も生えておらず、代わりに上顎から人間の爪や髪の毛と同じ「ケラチン」でできた板状のヒゲが何百枚もぶら下がっています。このヒゲの内側は細かい毛のように房状になっており、ザルやフィルターのような役割を果たすことで、小さな魚やオキアミを逃さずキャッチできる仕組みになっています。

▶ 歯の雑学をもっと見る

19.ハクジラは歯で丸呑みする

イルカやシャチ、マッコウクジラなどが含まれる「ハクジラ」の仲間には、口の中にしっかりとした歯が生えています。しかし、私たち人間のように獲物をモグモグと噛み砕いて食べるために歯を使っているわけではありません。ハクジラの歯はすべての形が同じ「同形歯」であり、滑りやすい魚やイカをしっかりと捕まえて逃がさないための道具として使われ、捕らえた獲物は基本的にそのまま丸呑みにしてしまいます。

20.泡の網を作って魚を捕まえる

ザトウクジラは、仲間と協力して非常に頭脳的な狩りを行うことで有名です。魚群を見つけると、その下へ潜り込んで円を描くように泳ぎながら鼻からブクブクと泡を吐き出します。すると立ち上る無数の泡がカーテンのような「網」となって魚たちを閉じ込めるのです。この「バブルネット・フィーディング」と呼ばれる方法で逃げ場を失った魚たちを海面近くへ追い詰め、下から一斉に大口を開けて丸呑みにします。

21.水深2000m以上潜る種類も

肺呼吸をする哺乳類でありながら、クジラの潜水能力は驚異的です。特にマッコウクジラやアカボウクジラの仲間は非常に深くまで潜ることができ、水深2000メートルから3000メートル近い深海まで到達した記録があります。また、1回の息継ぎで1時間から2時間以上も水中に留まることが可能です。これは血液や筋肉の中に酸素を蓄える「ミオグロビン」というタンパク質が、陸上の動物よりも圧倒的に多く含まれているためです。

22.頭の中の油で浮き沈みする

マッコウクジラの四角く巨大な頭の中には、「脳油（のうゆ）」と呼ばれる特殊な油がたっぷり詰まった器官があります。この油には温度が下がると白く固まり、温まると液体に戻るという性質があります。マッコウクジラは深海へ潜る際、冷たい海水を取り込んで頭の中の油を冷やして固めることで重りにして沈み、浮上する時は血液で温めて溶かすことで浮力を得ているという説があり、巧みな潜水に役立っています。

▶ 理科の雑学をもっと見る

23.視力は低いが音で周囲を見る

太陽の光が届きにくい暗い海の中で暮らすクジラは、目の視力自体は0.1程度とあまり良くありません。その代わり、特にハクジラの仲間は「エコーロケーション（反響定位）」という超音波を使った特殊な能力を発達させています。頭から出したクリック音が周囲の地形や獲物にぶつかって跳ね返ってくる反響音を下顎の骨でキャッチし、対象物の距離や大きさ、さらには内部の構造まで立体的に把握することができるのです。

24.海面でジャンプする意外な理由

ザトウクジラなどが巨大な体を海面から大きく宙に躍らせ、豪快な水しぶきとともに海へ飛び込む行動を「ブリーチング」と呼びます。なぜこれほどエネルギーを使うジャンプをするのか、実はまだ完全には解明されていませんが、体にびっしりとついた寄生虫やフジツボを強い衝撃で振り落とすためや、大きな水音を立てて遠くにいる仲間に自分の位置を知らせるコミュニケーションのためなど、複数の理由があると考えられています。

25.おならの泡はジャグジー並み

生き物である以上、クジラも消化の過程で発生したガスを「おなら」として外に出します。しかし、体が巨大なだけにそのスケールも桁違いです。クジラが水中で豪快におならをすると、まるで巨大なジャグジーが出現したかのような大量の泡が海面に向かってブクブクと湧き上がります。また、調査船の研究者がクジラの吹き出したガスや排泄物の近くに居合わせると、強烈な臭いに襲われることもあるそうです。

26.死後は深海の生き物のオアシス

寿命を終えたクジラの巨大な亡骸は、やがてゆっくりと光の届かない深海の底へと沈んでいきます。エサが極めて少ない深海において、この現象は「鯨骨生物群集（げいこつせいぶつぐんしゅう）」と呼ばれる独自の生態系を生み出します。最初はサメや魚が肉を食べ、次にカニやゴカイが集まり、最後には骨の油分を分解する特殊なバクテリアが繁殖して、数十年間から100年近くにわたって深海の生き物たちの命を支え続けるのです。

27.1頭で七浦が潤うと言われた

四方を海に囲まれた日本では、縄文時代の遺跡からクジラの骨が見つかるほど古くからクジラを利用してきました。江戸時代には組織的な捕鯨が行われ、「鯨一頭とれば七浦（ななうら）うるおう」ということわざが生まれるほどでした。肉を食用にするだけでなく、皮から油を絞って行灯の燃料や農薬にし、骨は肥料、スジは弓の弦にするなど、1頭から得られる莫大な恵みが7つの漁村を豊かにするほど価値があったのです。

▶ 日本史の雑学をもっと見る

28.人形浄瑠璃を支えたクジラの髭

日本の伝統芸能である「人形浄瑠璃（文楽）」の人形は、まるで生きているかのように繊細に目や眉、指先が動きます。実はこの精巧なからくりを動かすバネとして、江戸時代からしなやかで弾力性に富んだ「クジラのヒゲ」が使われてきました。金属のバネとは違い、錆びることがなく絶妙な柔らかさで元の形に戻る性質があるため、職人の技とクジラの恵みが合わさって日本の伝統芸術を今日まで支えているのです。

29.江戸時代はイノシシが山クジラ

仏教の影響で肉食が公式には避けられていた江戸時代、四つ足の動物の肉を食べることはタブー視されていました。しかし実際には体調を整える「薬食い」としてイノシシの肉などがこっそり食べられており、その際の隠語としてイノシシの肉を「山鯨（やまくじら）」と呼んでいました。当時、クジラは哺乳類ではなく「魚」として扱われていたため、「これは獣の肉ではなく山で獲れたクジラだ」という粋な言い訳にしていたのです。

▶ 食べ物の雑学をもっと見る

30.世界の海を何千キロも旅する

多くのヒゲクジラたちは、1年を通じて同じ場所に留まるのではなく、地球規模の大移動（回遊）を行っています。夏の間はエサとなるプランクトンが豊富な北極や南極近くの冷たい海でたっぷり栄養を蓄え、冬になると出産と子育てのために数千キロも離れた赤道近くの 따뜻한海へと旅をするのです。生まれたばかりの赤ちゃんにはまだ厚い脂肪がないため、温かい海で育ててから再び冷たい海へと向かいます。

▶ 世界の雑学をもっと見る